গভর্নর ক্যাথি হোচুল গত ১২ ডিসেম্বর জানিয়েছেন, চলতি শিক্ষাবর্ষ শুরুর পর থেকে নিউইয়র্ক স্টেটজুড়ে শিক্ষার্থীদের মধ্যে ১৫০ মিলিয়নেরও বেশি বিনামূল্যের স্কুল খাবার পরিবেশন করা হয়েছে। সেপ্টেম্বর মাসে কার্যকর হওয়া ইউনিভার্সাল স্কুল মিলস আইনের ফলে এখন স্টেটের সব সরকারি স্কুলের শিক্ষার্থী, আয়ের স্তর নির্বিশেষে, বিনামূল্যে সকালের নাশতা ও দুপুরের খাবার পাচ্ছে।

গভর্নও হোচুলের মতে, সেপ্টেম্বর থেকে প্রতিদিন গড়ে ২.৫ মিলিয়ন বিনামূল্যের খাবার পরিবেশন করা হচ্ছে। তিনি বলেন, এ উদ্যোগ শুধু শিশুদের ক্ষুধামুক্ত রাখছে না, বরং অভিভাবকদের জন্য বড় ধরনের আর্থিক স্বস্তিও এনে দিচ্ছে। অনেক পরিবার যারা আগে স্কুল খাবারের জন্য অর্থ ব্যয় করত, তারা এখন সেই অর্থ অন্যান্য প্রয়োজনীয় খাতে ব্যবহার করতে পারছে। এই কর্মসূচি চালুর পর স্কুলে খাবার গ্রহণের হার উল্লেখযোগ্যভাবে বেড়েছে। স্টেট গভর্নমেন্টের তথ্য অনুযায়ী, নাশতা কর্মসূচিতে অংশগ্রহণ ১২ শতাংশ এবং দুপুরের খাবার কর্মসূচিতে অংশগ্রহণ ১৬ শতাংশ বৃদ্ধি পেয়েছে। কর্মকর্তারা বলছেন, বিনামূল্যের খাবার ব্যবস্থার ফলে সামাজিক লজ্জা বা বৈষম্য দূর হওয়ায় আরো বেশি শিক্ষার্থী নিয়মিত খাবার গ্রহণ করছে।

নিয়মিত পুষ্টিকর খাবার পাওয়ায় শিক্ষার্থীদের উপস্থিতি বেড়েছে, শ্রেণিকক্ষে মনোযোগ বৃদ্ধি পেয়েছে এবং পরীক্ষার ফলাফলেও ইতিবাচক পরিবর্তন দেখা যাচ্ছে। রাজ্য শিক্ষা দফতর আশা করছে, এ কর্মসূচি শিক্ষার্থীদের দীর্ঘমেয়াদি শিক্ষাগত সাফল্যে গুরুত্বপূর্ণ ভূমিকা রাখবে।

গভর্নর জানান, একজন শিক্ষার্থীর নাশতা ও দুপুরের খাবারের জন্য একটি পরিবারকে বছরে গড়ে প্রায় ১ হাজার ৬০০ ডলার ব্যয় করতে হয়। বিনামূল্যের স্কুলমিল কর্মসূচির ফলে প্রতি শিশুর জন্য পরিবারগুলো মাসে প্রায় ১৬৫ ডলার সাশ্রয় করতে পারছে। নিউইয়র্ক স্টেটে প্রায় ২.৭ মিলিয়ন শিক্ষার্থী থাকায়, এই উদ্যোগের মাধ্যমে পরিবারগুলো সম্মিলিতভাবে মাসে আনুমানিক ৪৫০ মিলিয়ন ডলার পর্যন্ত সাশ্রয় করতে সক্ষম হচ্ছে।

এ কর্মসূচি অভিভাবকদের সময়ও বাঁচাচ্ছে বলে উল্লেখ করেন গভর্নর। তিনি বলেন, ব্যস্ত কর্মজীবী অভিভাবকদের আর প্রতিদিন সকালে নাশতা বা দুপুরের খাবার প্রস্তুত করার চাপ নিতে হচ্ছে না, ফলে তারা পরিবার ও কাজের মধ্যে ভালো ভারসাম্য বজায় রাখতে পারছেন। এদিন গভর্নর ক্যাথি হোচুল ওয়েস্টার্ন নিউইয়র্কের ম্যাপল ওয়েস্ট এলিমেন্টারি স্কুল পরিদর্শন করেন। তিনি জানান, এ স্কুলে আগে ৬০০ শিক্ষার্থীর মধ্যে শতাধিক শিক্ষার্থী ভর্তুকিযুক্ত খাবারের ওপর নির্ভর করতো। এখন সব শিক্ষার্থী সমানভাবে বিনামূল্যে খাবার পাচ্ছে, যা স্কুলে সমতা ও অন্তর্ভুক্তির পরিবেশ তৈরি করেছে।

নিউইয়র্ক স্টেট গভর্নমেন্ট জানিয়েছে, ভবিষ্যতে স্কুল খাবারের পুষ্টিমান আরো উন্নত করা, স্থানীয় কৃষকদের কাছ থেকে খাদ্য সংগ্রহ বাড়ানো এবং স্কুল ক্যাফেটেরিয়ার অবকাঠামো উন্নয়নের পরিকল্পনা রয়েছে। স্টেট গভর্নমেন্ট আশা করছে, ইউনিভার্সাল স্কুল মিলস কর্মসূচি শিশুদের স্বাস্থ্য, শিক্ষা এবং পারিবারিক অর্থনীতিতে দীর্ঘমেয়াদি ইতিবাচক প্রভাব ফেলবে।

প্রকাশক: মঞ্জুর হোসেন

সম্পাদক: মিজানুর রহমান

House : 29, Road : 01 Sector : 02, Block :F Aftabnagar, Dhaka:1212 (Opposite China Building) E-mail : deshusdhaka@gmail.com (Advertising & News For Bangladesh)