নিউইয়র্ক সিটির একটি শিশু পরিচর্যা কেন্দ্র
নিউইয়র্ক সিটিতে চাইল্ড কেয়ার ভাউচার প্রোগ্রামের নতুন আবেদন গ্রহণ স্থগিত হয়ে গেছে। কারণ মেয়র এরিক অ্যাডামস ও গভর্নর ক্যাথি হোচুল প্রায় ১ বিলিয়ন ডলারের এই প্রোগ্রামের তহবিল কে দেবে তা নিয়ে দ্বন্দ্বে জড়িয়ে পড়েছেন। প্রশাসনের পক্ষ থেকে জানানো হয়েছে, বর্তমানে প্রায় ৭০ হাজার নিম্নআয়ের পরিবার এই ভাউচারের ওপর নির্ভরশীল, যা শিশুদের ডে কেয়ার খরচ আংশিক বা পুরোপুরি বহন করে। এই স্থগিতাদেশের ফলে নতুন আবেদনকারীদের জন্য প্রোগ্রামে প্রবেশ বন্ধ হয়ে গেছে এবং আনুমানিক ৪ হাজার থেকে ৭ হাজার পরিবার এখন অপেক্ষমাণ তালিকায় চলে যাচ্ছে। সবচেয়ে বেশি ক্ষতিগ্রস্ত হবে তারা, যারা সম্প্রতি চাকরি পেয়েছেন বা শিশুদের দেখাশোনার জন্য সহায়তা প্রয়োজন। বিশেষ করে একক মায়েরা, নিম্নআয়ের কর্মজীবী নারীরা এবং ফ্রন্টলাইন কর্মীরা এই সিদ্ধান্তে মারাত্মকভাবে প্রভাবিত হবেন।
কমিউনিটিভিত্তিক ও হোম বেজড চাইল্ড কেয়ার সেবাদানকারীরাও এই স্থবিরতা অনুভব করবেন, কারণ নতুন শিশুদের ভর্তির অভাবে তাদের আয় হ্রাস পাবে। ব্রঙ্কস, ব্রুকলিন ও কুইন্সের মতো এলাকাগুলোর পরিবারগুলো, যারা দীর্ঘদিন ধরে এই ভাউচারের জন্য অপেক্ষা করছে, তারা বিশেষভাবে ক্ষতিগ্রস্ত হবে। ছোট শিশুদের প্রাথমিক শিক্ষা ও সামাজিক বিকাশও এই স্থগিতাদেশের ফলে বাধাগ্রস্ত হবে, যা ভবিষ্যতের জন্য একটি গভীর সামাজিক প্রভাব ফেলতে পারে। অ্যাডামস প্রশাসনের দাবি, পুরো প্রোগ্রামটি অর্থায়ন করতে প্রায় ৮০০ মিলিয়ন ডলার প্রয়োজন, কারণ মহামারির সময় ব্যবহৃত ফেডারেল কোভিড-১৯ তহবিল এখন প্রায় শেষ। অন্যদিকে হোচুল প্রশাসন ২০২৬ সালের বাজেটে ৩৫০ মিলিয়ন ডলার বরাদ্দের প্রস্তাব দিয়েছে, তবে তার শর্ত শহরকেও সমপরিমাণ অর্থ প্রদান করতে হবে।
গভর্নর হোচুল জানিয়েছেন, তিনি ইতোমধ্যে বাজেটে ৪০০ মিলিয়ন অতিরিক্ত অর্থ অন্তর্ভুক্ত করেছেন, যার প্রায় সবটাই নিউইয়র্ক সিটির জন্য বরাদ্দ করা হয়েছে। তিনি আশা প্রকাশ করেছেন, এই অর্থ কিছুটা হলেও অভিভাবকদের জন্য স্বস্তি বয়ে আনবে। এই ভাউচার প্রোগ্রাম আয়ভিত্তিক স্কেলে প্রদান করা হয় এবং অনেক ক্ষেত্রে শিশু যত্নের খরচ প্রায় শূন্যে নামিয়ে আনতে পারে। নিউইয়র্ক সিটি কম্পট্রোলার অফিসের প্রতিবেদন অনুযায়ী, গত বছর শহরে শিশু যত্নের গড় বার্ষিক খরচ ছিল প্রায় ২৬ হাজার। ইতোমধ্যে রাজ্যের আরো ১২টি কাউন্টিও তহবিল ঘাটতির কারণে আবেদনকারীদের জন্য অপেক্ষমাণ তালিকা তৈরি করেছে। যদিও নগদ সহায়তা প্রাপ্ত পরিবারের শিশুরা এখনো প্রোগ্রামে অন্তর্ভুক্ত হচ্ছে, নতুন আবেদনকারীদের জন্য এই স্থগিতাদেশ বহু পরিবারের সামনে নতুন সংকট সৃষ্টি করেছে।
