নিউ ইয়র্ক সিটির মেয়র জোহরান মামদানি
নিউ ইয়র্ক সিটির তিন বছর বয়সী শিশুদের জন্য চালু থাকা ইউনিভার্সাল প্রিস্কুল কর্মসূচি থ্রি-কে এবার আরো বড় পরিসরে সম্প্রসারিত করা হচ্ছে। সিটি প্রশাসন জানিয়েছে, চলতি শরতে অতিরিক্ত আরো ২ হাজার নতুন আসন যোগ করা হবে। এতে করে শহরের হাজারো পরিবারের জন্য প্রাক-শৈশব শিক্ষা আরো সহজলভ্য হবে বলে আশা করা হচ্ছে। গত সোমবার এক ঘোষণায় নিউ ইয়র্ক সিটির মেয়র জোহরান মামদানি জানান, তার প্রশাসন থ্রি-কে কর্মসূচি সম্প্রসারণের পরিকল্পনা দ্বিগুণ করেছে। তিনি বলেন, আমরা দায়িত্ব নেওয়ার মাত্র অষ্টম দিনে নিউ ইয়র্কবাসীকে প্রতিশ্রুতি দিয়েছিলাম আমরা থ্রি-কে ব্যবস্থাকে ঠিক করব এবং এমন একটি শহর গড়ে তুলব যেখানে প্রতিটি পরিবার সহজে সাশ্রয়ী ও মানসম্মত শিশু পরিচর্যা পাবে। আজ আমরা সেই প্রতিশ্রুতি বাস্তবায়ন করছি।
নতুন পরিকল্পনা অনুযায়ী, সম্প্রসারিত ২ হাজার আসনের বড় অংশ রাখা হবে কমিউনিটিভিত্তিক শিশু পরিচর্যা কেন্দ্রগুলোতে, যেগুলো শহরের সঙ্গে চুক্তিভিত্তিকভাবে থ্রি-কে সেবা পরিচালনা করে। এর বাইরে কিছু আসন থাকবে প্রাথমিক বিদ্যালয়ভিত্তিক কেন্দ্রেও। সিটি প্রশাসন জানায়, থ্রি-কে কর্মসূচি চালুর পর থেকেই একটি বড় সমস্যা ছিল ভৌগোলিক ভারসাম্যহীনতা। অর্থাৎ কিছু এলাকায় আসনের চাহিদা অনেক বেশি হলেও সেখানে পর্যাপ্ত কেন্দ্র নেই, আবার কিছু এলাকায় আসন থাকলেও শিশুদের সংখ্যা কম। ফলে নির্দিষ্ট কিছু জিপ কোডে দীর্ঘ অপেক্ষমাণ তালিকা তৈরি হয়েছে, আবার কিছু কেন্দ্র আসন পূর্ণ করতে পারেনি। নতুন আসনগুলো মূলত সেই এলাকাগুলোতেই দেওয়া হবে যেখানে চাহিদা বেশি এবং পরিবারের চাপ বেশি। যদিও চলতি সেশনের আবেদন ইতিমধ্যে বন্ধ হয়ে গেছে, তবুও অভিভাবকরা অপেক্ষমাণ তালিকায় নাম যুক্ত করে নতুন আসনের জন্য আবেদন করতে পারবেন।
সিটি প্রশাসন জানিয়েছে, নিয়মিত ভর্তি প্রক্রিয়ার অংশ হিসেবে যেসব পরিবার ইতিমধ্যে আবেদন করেছে, তাদের কাছে মঙ্গলবার থেকে থ্রি-কে আসনের প্রস্তাব পাঠানো শুরু হবে। যারা ইতিমধ্যে কোনো অফার পেয়ে গেছেন, কিন্তু নতুন চালু হওয়া কেন্দ্রগুলোতে যেতে চান, তারা চাইলে অপেক্ষমাণ তালিকায় নাম অন্তর্ভুক্ত করতে পারবেন।
নতুন সম্প্রসারণ পরিকল্পনার অর্থায়ন আসছে নিউ ইয়র্ক স্টেট সরকারের একটি বিশেষ তহবিল থেকে, যা জানুয়ারিতে ঘোষণা করা হয়েছিল। মেয়র দফতরের এক মুখপাত্র জানান, এই তহবিলের মাধ্যমেই থ্রি-কে সম্প্রসারণ, নতুন টু-কে (দুই বছর বয়সী শিশুদের জন্য প্রাথমিক সেবা) কর্মসূচি এবং নিম্ন আয়ের পরিবারের জন্য প্রাইভেট চাইল্ড কেয়ারের ভাউচার ব্যবস্থা চালু করা হচ্ছে। এ উদ্যোগকে শিশু পরিচর্যা ব্যবস্থার বড় রূপান্তর হিসেবে দেখা হচ্ছে। বিশেষ করে প্রথমবারের মতো দুই বছর বয়সী শিশুদের জন্যও সরকারি শিশু পরিচর্যা কর্মসূচি চালু করার পরিকল্পনা নিউ ইয়র্কের সামাজিক নীতিতে গুরুত্বপূর্ণ পরিবর্তন হিসেবে বিবেচিত হচ্ছে।
নতুন ঘোষণার অংশ হিসেবে ব্রুকলিনের কলাম্বিয়া ওয়াটারফ্রন্ট এলাকায় একটি নতুন সরকারি প্রিস্কুল কেন্দ্র চালু করা হচ্ছে। সেখানে থাকবে ৩-ক পর্যায়ে ৪৫টি আসন এবং চার বছর বয়সী শিশুদের জন্য প্রি-কেতে আরো ১৮টি আসন।
সিটি প্রশাসনের তথ্য অনুযায়ী, ১২৯ ভ্যান ব্রান্ট স্ট্রিটে অবস্থিত এই ভবনটি কেনা ও সংস্কারে শহর ইতিমধ্যে প্রায় ১ কোটি ২০ লাখ ডলার ব্যয় করেছে। এই কেন্দ্রটি মেয়র মামদানি প্রশাসনের অধীনে চালু হওয়া নবম দীর্ঘদিন ধরে স্থগিত থাকা শিশু পরিচর্যা কেন্দ্র। এর আগে ফেব্রুয়ারিতে শহর প্রশাসন এবং সিটি কাউন্সিল স্পিকার জুলি মেনিন যৌথভাবে ঘোষণা দিয়েছিল আপার ইস্ট সাইডে একটি নতুন প্রিস্কুল কেন্দ্র চালুর, যেখানে ৪ বছর বয়সীদের জন্য ৭২টি এবং ৩ বছর বয়সীদের জন্য ৬০টি আসন রাখা হয়।
ডিপার্টমেন্ট অব এডুকেশনের পক্ষ থেকে জানানো হয়েছে, এসব কেন্দ্র চালুর মাধ্যমে শহরে শিশু পরিচর্যার সংকট অনেকটাই কমে আসবে। বিশেষ করে নিম্ন ও মধ্য আয়ের পরিবারগুলো, যারা আগে উচ্চ খরচ বা দূরত্বের কারণে সুবিধা পেত না, তারা এখন বেশি সুযোগ পাবে।
থ্রি-কে সম্প্রসারণ শহরের কর্মজীবী পরিবারগুলোর জন্য বড় স্বস্তি নিয়ে আসতে পারে। কারণ নিউ ইয়র্কের মতো শহরে শিশু পরিচর্যার ব্যয় অনেক বেশি এবং অনেক পরিবারকে কাজ ও সন্তানের যত্নের মধ্যে কঠিন সিদ্ধান্ত নিতে হয়। তবে একই সঙ্গে প্রশাসনের সামনে চ্যালেঞ্জও রয়েছে। নতুন কেন্দ্রগুলো সময়মতো চালু করা, শিক্ষক ও কর্মী নিয়োগ নিশ্চিত করা এবং বিভিন্ন এলাকায় চাহিদা অনুযায়ী আসন বণ্টন করা এখন বড় প্রশাসনিক দায়িত্ব হয়ে দাঁড়িয়েছে।
গভর্নর ক্যাথি হোকল এই কর্মসূচির জন্য অর্থায়ন নিশ্চিত করেছেন বলে জানানো হয়েছে। তার সহায়তায় শুধু থ্রি- কে নয়, বরং টুকে কর্মসূচি এবং প্রাইভেট চাইল্ড কেয়ার ভর্তুকিও সম্প্রসারণ করা হচ্ছে। সিটি প্রশাসন বলছে, দীর্ঘমেয়াদে এ উদ্যোগ নিউ ইয়র্ককে শিশু পরিচর্যার ক্ষেত্রে আরো সমান সুযোগভিত্তিক শহরে পরিণত করবে। তবে বাস্তবায়নের গতি ও সঠিক পরিকল্পনা নির্ধারণ করবে এই কর্মসূচির সফলতা কতটা হবে।
