নিউইয়র্কে আরো ১৩ হাজার শিশু সাশ্রয়ী চাইল্ড কেয়ারের আওতায় এসেছে
নিউইয়র্ক স্টেটে আরো ১৩ হাজার শিশু এখন সাশ্রয়ী ও মানসম্মত চাইল্ড কেয়ার সুবিধার আওতায় এসেছে। গভর্নর ক্যাথি হোচুলের নেতৃত্বে স্টেট সরকারের রেকর্ড বিনিয়োগের ফলে এসব শিশুকে চাইল্ড কেয়ার অ্যাসিস্ট্যান্স প্রোগ্রাম বা সিসিএপি-এ নতুন করে অন্তর্ভুক্ত করা হয়েছে। এর ফলে স্টেটজুড়ে কর্মসূচিটিতে থাকা শিশুর সংখ্যা বেড়ে দাঁড়িয়েছে প্রায় ১ লাখ ৮৩ হাজারে।
গভর্নর হোচুল জানান, তিনি দায়িত্ব নেওয়ার সময়ের তুলনায় বর্তমানে সিসিএপি-এ প্রায় তিন গুণ বেশি শিশু রয়েছে। কর্মসূচির আওতায় থাকা যোগ্য পরিবারগুলো প্রতি শিশুর জন্য বছরে সর্বোচ্চ প্রায় ২০ হাজার ডলার পর্যন্ত চাইল্ড কেয়ার খরচ সাশ্রয় করতে পারে। তবে এটি প্রত্যেক পরিবারের নিশ্চিত সঞ্চয়ের পরিমাণ নয়; শিশুর পরিচর্যার প্রকৃত খরচ ও পরিবারের পরিস্থিতির ওপর সঞ্চয়ের পরিমাণ নির্ভর করে। বাফেলো শহরে জিউইশ কমিউনিটি সেন্টার অব গ্রেটার বাফেলোতে এক অনুষ্ঠানে হোচুল বলেন, এরি কাউন্টির চাইল্ড কেয়ার অপেক্ষমাণ তালিকা পুরোপুরি দূর হয়েছে। মাত্র এক বছর আগে সেখানে প্রায় ১ হাজার শিশু অপেক্ষমাণ তালিকায় ছিল। এখন আর কোনো শিশু অপেক্ষমাণ তালিকায় নেই।
হোচুলের হিসাব অনুযায়ী, এরি কাউন্টির প্রায় ১ হাজার শিশুকে অপেক্ষমাণ তালিকা থেকে সরিয়ে সিসিএপি-এ অন্তর্ভুক্ত করার ফলে পশ্চিম নিউইয়র্কের পরিবারগুলোর জন্য সম্ভাব্য সর্বোচ্চ সাশ্রয় প্রায় ২ কোটি ডলার হতে পারে। এ ২ কোটি ডলার পরিবারগুলোর হাতে নগদ অর্থ হিসেবে দেওয়া হচ্ছে না; প্রতি শিশুর জন্য সর্বোচ্চ ২০ হাজার ডলার সাশ্রয়ের হিসাব থেকে এ অঙ্কটি এসেছে।
শুধু এরি কাউন্টি নয়, রাজ্যের ৪৩টি কাউন্টি চলতি বছর চাইল্ড কেয়ার সুবিধা সম্প্রসারণ করতে সক্ষম হয়েছে। এর মধ্যে ২৬টি কাউন্টি তাদের অপেক্ষমাণ তালিকা পুরোপুরি দূর করেছে অথবা নতুন আবেদন গ্রহণে থাকা সীমাবদ্ধতা তুলে নিয়েছে। নিউইয়র্ক সরকার সিসিএপি-এ ১২০ কোটি ডলার বিনিয়োগ করেছে। একই সঙ্গে কর্মসূচির জন্য যোগ্যতার আয়ের সীমাও উল্লেখযোগ্যভাবে বাড়ানো হয়েছে। হোচুল দায়িত্ব নেওয়ার সময় চার সদস্যের একটি পরিবারের বার্ষিক আয় প্রায় ৫৫ হাজার ডলার বা তার কম হলে তারা এ সহায়তার জন্য যোগ্য ছিল। বর্তমানে সে সীমা বাড়িয়ে প্রায় ১ লাখ ১৬ হাজার ডলার করা হয়েছে।
অর্থাৎ এখন শুধু নিম্নআয়ের পরিবার নয়, তুলনামূলকভাবে বেশি আয় করা অনেক মধ্যবিত্ত পরিবারও চাইল্ড কেয়ার সহায়তার জন্য যোগ্য হতে পারে। তবে যোগ্যতা নির্ধারণে পরিবারের আয় ছাড়াও অন্যান্য শর্ত প্রযোজ্য হতে পারে। হোচুল জানান, সিসিএপি-এ অন্তর্ভুক্ত পরিবারের চাইল্ড কেয়ারের নিজস্ব খরচ সর্বোচ্চ সপ্তাহে ১৫ ডলারে সীমাবদ্ধ করা হয়েছে। ফলে যোগ্য পরিবারগুলোর জন্য চাইল্ড কেয়ারের ব্যয় উল্লেখযোগ্যভাবে কমেছে। রাজ্য সরকারের মতে, এ সহায়তা কর্মজীবী বাবা-মাকে চাকরি ধরে রাখা, নতুন চাকরি গ্রহণ অথবা পড়াশোনায় ফিরে যাওয়ার সুযোগ তৈরি করছে।
গভর্নর বলেন, চাইল্ড কেয়ারের দীর্ঘ অপেক্ষমাণ তালিকার কারণে অনেক বাবা-মা চাকরি গ্রহণ করবেন কি না, আবার পড়াশোনায় ফিরবেন কি না এসব নিয়ে অনিশ্চয়তায় থাকেন। নির্ভরযোগ্য ও সাশ্রয়ী চাইল্ড কেয়ার ব্যবস্থা সেই চাপ অনেকটাই কমিয়ে দেয়। নিউইয়র্ক সিটিতেও একই ধরনের অগ্রগতি হচ্ছে বলে জানান হোচুল। রাজ্য সরকারের বিনিয়োগের সহায়তায় ১০ হাজারের বেশি শিশু শহরের চাইল্ড কেয়ার অপেক্ষমাণ তালিকা থেকে বের হয়ে প্রায় বিনামূল্যের চাইল্ড কেয়ার সুবিধা পাওয়ার সুযোগ পাচ্ছে।
হোচুল বলেন, বাফেলো থেকে নিউইয়র্ক সিটি-স্টেটের সব এলাকার পরিবার যেন তাদের সামর্থ্যের মধ্যে শিশুদের জন্য নিরাপদ ও মানসম্মত পরিচর্যা পায়, সেটিই তার সরকারের লক্ষ্য। প্রতিটি বাবা-মা প্রয়োজনীয় ও সাশ্রয়ী চাইল্ড কেয়ার সুবিধা না পাওয়া পর্যন্ত এ উদ্যোগ অব্যাহত থাকবে বলে জানান তিনি।
