গভর্নর ক্যাথি হোচুল লং আইল্যান্ডের একটি স্কুলে শিশুদের সঙ্গে লাঞ্চরুমে কথা বলছেন
নিউইয়র্ক স্টেটে নতুন শিক্ষাবর্ষের প্রথম সপ্তাহে আনুষ্ঠানিকভাবে চালু হলো স্টেটওয়াইড ইউনিভার্সাল স্কুল মিলস প্রোগ্রাম। গত ৫ সেপ্টেম্বর গভর্নর ক্যাথি হোচুল লং আইল্যান্ডের একটি স্কুল পরিদর্শন করে এই কর্মসূচি ঘোষণা করেন। এর মাধ্যমে রাজ্যের ২৭ লাখ শিক্ষার্থী প্রতিদিন স্কুলে বিনামূল্যে সকালের নাশতা ও দুপুরের খাবার পাবে। পারিবারিক আয়ের কোনো ভিত্তি ছাড়াই সব ছাত্রকে বিনামূল্যে খাবার দেওয়ার ফলে খাদ্যনিরাপত্তা সংকট মোকাবিলার পাশাপাশি অভিভাবকদের মাসে গড়ে প্রতিটি সন্তানের জন্য ১৬৫ ডলার খরচ সাশ্রয় হবে। চলতি অর্থবছরের বাজেটে স্কুল মিলস প্রোগ্রামের জন্য বরাদ্দ করা হয়েছে ৩৪০ মিলিয়ন ডলার, যা গত বছরের তুলনায় ১৬০ মিলিয়ন ডলার বেশি। এ উদ্যোগের মাধ্যমে স্কুল লাঞ্চ ও ব্রেকফাস্ট প্রোগ্রামে অংশগ্রহণকারী সব স্কুল ডিস্ট্রিক্ট, চার্টার স্কুল এবং বেসরকারি স্কুল আয়ের ভিত্তিতে কোনো পার্থক্য ছাড়াই বাধ্যতামূলকভাবে শিক্ষার্থীদের বিনামূল্যে খাবার সরবরাহ করবে।
গভর্নর হোচুল বলেন, গবেষণা প্রমাণ করে, ক্যান্টিনে পুষ্টিকর খাবার মানেই ক্লাসরুমে ভালো ফলাফল। প্রতিটি শিশুকে বিনামূল্যে খাবার দেওয়া শুধু তাদের স্বাস্থ্য রক্ষাই নয়, বরং পরিবারগুলোর আর্থিক চাপও হ্রাস করবে। নতুন এ প্রোগ্রামে প্রায় ২ লাখ ৮০ হাজার অতিরিক্ত শিক্ষার্থী যুক্ত হবে, যারা আগে বিনামূল্যে খাবারের আওতায় ছিলেন না। রাজ্যের স্বাস্থ্য ও শিক্ষা কর্মকর্তাদের মতে, এতে শিক্ষার্থীদের উপস্থিতি ও পরীক্ষার ফল উন্নত হবে, পাশাপাশি শ্রেণিকক্ষে শৃঙ্খলা ও মনোযোগও বাড়বে।
নিউইয়র্ক এখন ক্যালিফোর্নিয়া, কলোরাডো, কানেকটিকাট, মেইন, ম্যাসাচুসেটস, মিনেসোটা, নিউ মেক্সিকো ও ভার্মন্টের মতো প্রগতিশীল স্টেটগুলোর সারিতে যুক্ত হলো, যারা সর্বজনীন স্কুল মিলস প্রোগ্রাম বাস্তবায়ন করেছে। প্রোগ্রামটি চালু হলো এমন এক সময়ে যখন ফেডারেল পর্যায়ে খাদ্য সহায়তা কর্মসূচি স্ন্যাপের বাজেট কাটছাঁটের প্রস্তাব করছে রিপাবলিকানরা। ট্রাম্প প্রশাসনের সমর্থনে এসব প্রস্তাবে যোগ হতে পারে আয়ভিত্তিক কঠোর শর্ত, কাজের বাধ্যবাধকতা এবং তহবিল কমানো ফলে লাখ লাখ দরিদ্র পরিবারকে আরো ঝুঁকিতে ফেলবে। এ বাস্তবতায় নিউইয়র্কের সর্বজনীন স্কুল মিলস প্রোগ্রামকে অনেকে শিশুদের অন্তত একটি নিশ্চিত পুষ্টির উৎস নিশ্চিত করার জন্য একটি প্রতিরোধমূলক পদক্ষেপ বলছেন।
গভর্নর হোচুলের ভাষায়, অসুস্থতা প্রতিরোধ করা সবসময় চিকিৎসার খরচ বহন করার চেয়ে কম ব্যয়বহুল। আমরা আমাদের ভবিষ্যতে বিনিয়োগ করছি।নিউইয়র্কের এই ঐতিহাসিক সিদ্ধান্ত কেবল শিশুদের ক্ষুধা নিবারণ নয়, বরং শিক্ষার সমান সুযোগ, স্বাস্থ্য ও সামাজিক ন্যায়বিচার নিশ্চিত করার দিকে এক বড় পদক্ষেপ হিসেবে দেখা হচ্ছে।
