নিউইয়র্ক স্টেটে এই গ্রীষ্মে প্রায় ২২ লাখ নিম্নআয়ী পরিবারের স্কুলপড়ুয়া শিশুদের মাঝে ২৫০ মিলিয়ন ডলারের খাদ্যসহায়তা বিতরণ শুরু হয়েছে। রাজ্য সরকারের গ্রীষ্মকালীন ইলেকট্রনিক বেনিফিট ট্রান্সফার (সামার ইবিটি) কর্মসূচির আওতায় প্রতিটি যোগ্য শিশুর জন্য এককালীন ১২০ ডলার প্রদান করা হচ্ছে, যা পরিবারগুলো ফলমূল, শাকসবজি, গোশত, দুধ ও অন্যান্য পুষ্টিকর খাদ্য কেনার জন্য ব্যবহার করতে পারবে। গভর্নর ক্যাথি হোচুল এই উদ্যোগকে শিশু ও পরিবারের জন্য একটি গুরুত্বপূর্ণ সহায়তা হিসেবে আখ্যায়িত করেছেন এবং বলেন, ফেডারেল পুষ্টি কর্মসূচি যখন প্রশ্নের মুখে, তখন এই উদ্যোগ হাজারো পরিবারের খাদ্য নিরাপত্তা নিশ্চিত করবে।
এই কর্মসূচির আওতায় যারা ইতোমধ্যে স্ন্যাপ (ফুড স্ট্যাম্প), পাবলিক অ্যাসিস্ট্যান্স বা মেডিকেইড সুবিধা পান এবং এমন স্কুলে পড়ে যা জাতীয় স্কুল লাঞ্চ প্রোগ্রামে অংশগ্রহণ করে, তারা স্বয়ংক্রিয়ভাবে সামার ইবিটি সুবিধা পাবেন। তাদের আলাদাভাবে আবেদন করার প্রয়োজন নেই। যেসব শিশু এই সুবিধার আওতাভুক্ত নয়, কিন্তু যোগ্য হতে পারে, তাদের অবশ্যই ২০২৫ সালের ৪ সেপ্টেম্বরের মধ্যে অনলাইনে আবেদন করতে হবে। ২০২৪ সালে যারা এই সুবিধা পেয়েছিল, তারা তাদের আগের ইলেকট্রনিক বেনিফিট ট্রান্সফার (ইবিটি) কার্ডেই নতুন সুবিধা পাবে।
অফিস অফ টেম্পোরারি অ্যান্ড ডিসঅ্যাবিলিটি অ্যাসিস্ট্যান্স জানিয়েছে, এই সুবিধা তিন ধাপে বিতরণ করা হচ্ছে। প্রথম ধাপে ১ মিলিয়নের বেশি শিশু ১৮ জুন থেকে সুবিধা পেয়েছে এবং পরবর্তী দুই ধাপে আরও প্রায় ৫ লাখ শিশু সুবিধা পাবে। এই বিতরণ প্রক্রিয়া গ্রীষ্মকালজুড়ে চলবে এবং শরতের শুরুতেও অব্যাহত থাকবে। প্রতিটি সুবিধাভোগী পরিবারকে ইবিটি কার্ডে অর্থ প্রদানের বিষয়ে একটি চিঠি পাঠানো হচ্ছে। প্রদত্ত বেনিফিট ইবিটি কার্ডে ১২২ দিন পর্যন্ত সংরক্ষিত থাকবে। নির্ধারিত সময়সীমার মধ্যে তা ব্যবহার না করলে বেনিফিট বাতিল হয়ে যাবে।
গবেষণায় দেখা গেছে, গ্রীষ্মকালীন খাদ্য সহায়তা কর্মসূচি শিশুদের মধ্যে অপুষ্টি ও খাদ্য অনিরাপত্তা হ্রাসে কার্যকর। ইউএসডিএ পরিচালিত এক গবেষণায় দেখা গেছে, সামার ইবিটি প্রোগ্রাম খাদ্য নিরাপত্তাহীনতার মাত্রা এক-তৃতীয়াংশ পর্যন্ত কমাতে সক্ষম। ‘নো কিড হাংরি নিউইয়র্ক’-এর পরিচালক র্যাচেল সাবেলা বলেন, এই কর্মসূচি শুধু পরিবারগুলোর জন্য নয়, বরং রাজ্যের অর্থনীতির জন্যও সহায়ক। এটি বডেগা, কৃষিবাজার এবং সুপারমার্কেটগুলোর বিক্রয় বাড়াতে সহায়তা করে।
এই গুরুত্বপূর্ণ কর্মসূচি সম্পর্কে বিস্তারিত জানতে এবং আবেদন করতে রাজ্য সরকার নাগরিকদের হু.মড়া/ঝঁসসবৎঊইঞ ওয়েবসাইটে ভিজিট করার আহ্বান জানিয়েছে। পরিবারের যে কোনো যোগ্য শিশুকে এই সুবিধা থেকে বঞ্চিত না করতে আগ্রহী সবাইকে নির্ধারিত সময়সীমার মধ্যে প্রয়োজনীয় পদক্ষেপ গ্রহণ করার জন্য অনুরোধ জানানো হয়েছে।
